El oro existe principalmente como metal nativo, a menudo aleado con plata, cobre y mercurio en diversos grados. Los yacimientos de oro natural varían considerablemente en tamaño de partícula y composición mineral. Los yacimientos de oro pueden clasificarse en dos tipos: depósitos de placer, donde el oro se ha liberado de su roca madre mediante la meteorización natural (normalmente erosión hídrica), y depósitos de roca dura (o veta), donde el oro permanece atrapado en la roca madre.
Tipos de depósitos de oro
- Depósitos de Placer: Los depósitos de placer contienen oro liberado y preconcentrado por meteorización natural. Generalmente, están compuestos de grava, arena o arcilla y se pueden extraer fácilmente sin necesidad de voladuras. El oro en los depósitos de placer suele ser grueso, completamente liberado y se puede recuperar fácilmente mediante técnicas tradicionales de concentración por gravedad, sin necesidad de trituración ni molienda.
- Yacimientos de roca dura: Los yacimientos de roca dura o veta comparten una característica común: el oro se encuentra encerrado o atrapado en las matrices rocosas circundantes, lo que requiere trituración y molienda para liberarlo. Los yacimientos de oro de roca dura se pueden clasificar en tres subclases: minerales de oro de molienda libre, asociados a sulfuros y refractarios.
- Oro de Molienda Libre: Un mineral de oro se considera de molienda libre si más del 90 % del oro puede recuperarse mediante métodos tradicionales de cianuración por gravedad, con bajo consumo de reactivos, y si el 80 % del circuito de molienda pasa 75 µm. Ejemplos de minerales de oro de molienda libre incluyen depósitos de vetas de cuarzo y minerales de óxido.
- Oro asociado a sulfuros: El oro suele estar estrechamente asociado con minerales sulfurosos como la pirita, la arsenopirita y la calcopirita. El oro asociado a sulfuros suele estar finamente disperso y es difícil de separar del sulfuro.
Convertir el mineral de oro en oro
- Triturar y moler el mineral: utilice una trituradora y un molino de sellos o un molino de bolas para triturar el mineral de roca hasta obtener un polvo fino.
- Proceso de extracción química (opcional): Algunos minerales requieren un proceso químico para extraer el oro. Los métodos comunes incluyen la lixiviación con cianuro, donde se utiliza una solución de cianuro para disolver el oro, o la flotación, donde se añaden productos químicos como espumantes y colectores para crear una espuma que separa los minerales auríferos de otros materiales.
- Fundición: Una vez triturado el mineral y separado el oro, es necesario fundirlo para eliminar las impurezas y solidificarlo en barras o lingotes. Este proceso se denomina fundición.
- Refinación: El oro obtenido de la fundición a menudo se purifica aún más mediante procesos de refinación como la electrólisis o la purificación química para lograr niveles de pureza más altos.
Recuperación de oro
La recuperación de oro generalmente se refiere a los procesos y técnicas utilizados para extraer oro de minerales, desechos electrónicos u otras fuentes donde el oro se mezcla con otros materiales. A continuación, se presentan algunos métodos comunes de recuperación de oro:
- Concentración por gravedad: El oro es más pesado que la mayoría de las demás partículas, por lo que separarlo de otros minerales por gravedad puede ser eficaz. Para ello se emplean técnicas como el cribado, el lavado con arena y las mesas vibratorias.
- Cianuración: Este método consiste en disolver el oro de su mena mediante soluciones de cianuro. El oro forma un complejo soluble que puede separarse del resto de la mena.
- Flotación: Esta técnica se utiliza para separar los minerales sulfurados auríferos de otros materiales. El mineral se muele y se mezcla con productos químicos que hacen que los minerales auríferos floten a la superficie, donde pueden ser recolectados.
- Lixiviación en pilas: El mineral triturado se apila en una plataforma y se rocía con una solución de cianuro. La solución se filtra a través del mineral, lixiviando el oro, que luego se recupera de la solución.
- Recuperación electrolítica: en este método, se extrae oro de soluciones que contienen iones de oro pasando una corriente eléctrica a través de ellas, lo que hace que el oro se deposite en electrodos.
- Fundición: Este proceso implica calentar el material que contiene oro a una temperatura alta, lo que derrite el oro y lo separa de las impurezas.
- Recuperación de residuos electrónicos: El oro se puede recuperar de residuos electrónicos, como placas de circuitos y componentes de computadoras, mediante procesos como el tratamiento ácido, la combustión o la separación mecánica.